La Route 1 n'a été achevée qu'en 1974, lorsque le pont sur la rivière Skeiðará a finalement bouclé la boucle — l'Islande existait depuis onze siècles sans route faisant le tour complet.
Le retard était géologique plutôt que bureaucratique. La côte sud-est est traversée par les plaines alluviales de Skeiðarársandur, un désert de 1 300 kilomètres carrés de sable glaciaire noir alimenté par l'eau de fonte du Vatnajökull. Les Jökulhlaups — inondations soudaines provoquées lorsque les volcans sous-glaciaires font fondre la glace par le bas — effacent périodiquement tout ce qui y est construit. L'éruption du Gjálp en 1996 a envoyé environ 45 000 mètres cubes d'eau par seconde sur le sable et a détruit plusieurs centaines de mètres d'autoroute. Des poutres de pont tordues se dressent encore au bord de la route comme un monument. Le circuit moderne de 8 jours sur la route circulaire d'Islande traverse cette plaine en moins d'une heure.
Le circuit mesure environ 1 332 kilomètres et est numéroté comme un itinéraire unique, bien qu'il traverse des contrées radicalement différentes. Le sud est agricole et vert, ponctué par Seljalandsfoss et Skógafoss, toutes deux alimentées par des rivières glaciaires tombant sur l'ancienne falaise marine qui marquait le littoral de l'Islande à la fin de la dernière glaciation. L'est se dissout dans des fjords creusés par la glace du Pléistocène, où la route se rétrécit et où des villages de deux cents habitants s'accrochent au rivage. Le nord abrite Mývatn, un lac formé par une éruption de lave il y a 2 300 ans, et Dettifoss, la cascade la plus puissante d'Europe en termes de débit. L'ouest revient au basalte et à la péninsule de Snæfellsnes, où Jules Verne a placé l'entrée vers le centre de la Terre.
Ce qui rend la boucle importante aujourd'hui, c'est qu'elle reste une route de travail plutôt qu'une route touristique. La Route 1 est l'artère de fret, la route des bus scolaires, la ligne d'ambulance. L'entrée est à 0 ISK — accès gratuit ; c'est un réseau routier public, et l'autorité routière publie les conditions sur road.is. Des visites guidées de la route circulaire d'Islande existent non pas parce que l'accès est restreint, mais parce que la conduite est technique : ponts à voie unique, sommets aveugles, vent qui peut arracher une portière de voiture de ses gonds. Les opérateurs effectuent le circuit dans le sens anti-horaire ou horaire selon la météo, assumant les décisions qui surprennent les conducteurs indépendants.
L'île chevauche la dorsale médio-atlantique, s'élargissant d'environ deux centimètres par an. Environ un tiers de la lave basaltique mondiale émise depuis 1500 a fait surface ici. Un circuit de 8 jours sur la route circulaire d'Islande correctement organisé est donc une coupe transversale de la géologie active, et non une simple boucle touristique — et les billets pour le circuit de 8 jours sur la route circulaire d'Islande vendus le long du chemin permettent de traverser un terrain qui se réécrit lui-même.
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