A Route 1 só foi concluída em 1974, quando a ponte sobre o rio Skeiðará finalmente fechou o circuito — a Islândia existia há onze séculos sem uma estrada que desse a volta completa.
O atraso foi geológico, e não burocrático. A costa sudeste é atravessada pelas planícies de aluvião de Skeiðarársandur, um deserto de 1.300 quilômetros quadrados de areia glacial negra alimentado pela água do degelo do Vatnajökull. Jökulhlaups — inundações repentinas liberadas quando vulcões subglaciais derretem o gelo por baixo — apagam periodicamente o que é construído ali. A erupção de Gjálp em 1996 enviou cerca de 45.000 metros cúbicos de água por segundo pela areia e destruiu várias centenas de metros de rodovia. Vigas de ponte retorcidas ainda permanecem ao lado da estrada como um monumento. O moderno tour de 8 dias pela Ring Road da Islândia atravessa essa planície em menos de uma hora.
O circuito mede aproximadamente 1.332 quilômetros e é numerado como uma rota única, embora atravesse países radicalmente diferentes. O sul é agrícola e verde, pontuado por Seljalandsfoss e Skógafoss, ambas alimentadas por rios glaciais que caem sobre a antiga falésia costeira que marcava o litoral da Islândia no final da última glaciação. O leste se dissolve em fiordes esculpidos pelo gelo do Pleistoceno, onde a estrada se estreita e vilas de duzentas pessoas se agarram à costa. O norte abriga Mývatn, um lago formado por uma erupção de lava há 2.300 anos, e Dettifoss, a cachoeira mais poderosa da Europa em volume. O oeste retorna ao basalto e à península de Snæfellsnes, onde Júlio Verne colocou a entrada para o centro da Terra.
O que torna o circuito importante hoje é que ele permanece uma estrada funcional em vez de uma via cênica. A Route 1 é a artéria de carga, a rota do ônibus escolar, a linha da ambulância. A entrada é 0 ISK — acesso gratuito; é um sistema rodoviário público, e a autoridade rodoviária publica as condições em road.is. Tours guiados pela Ring Road da Islândia existem não porque o acesso seja restrito, mas porque a condução é técnica: pontes de mão única, subidas cegas, ventos que podem arrancar a porta de um carro de suas dobradiças. As operadoras percorrem o circuito no sentido anti-horário ou horário, dependendo do clima, assumindo as decisões que pegam motoristas independentes desprevenidos.
A ilha situa-se sobre a Dorsal Mesoatlântica, alargando-se cerca de dois centímetros por ano. Cerca de um terço da lava basáltica do mundo erupcionada desde 1500 surgiu aqui. Um tour de 8 dias pela Ring Road da Islândia bem executado é, portanto, um corte transversal da geologia ativa, não uma volta de turismo — e os ingressos para o tour de 8 dias pela Ring Road da Islândia vendidos ao longo do caminho compram passagem por um terreno que se reescreve.
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