La Ruta 1 no se completó hasta 1974, cuando el puente sobre el río Skeiðará cerró finalmente el circuito; Islandia había existido durante once siglos sin una carretera que la rodeara por completo.
El retraso fue geológico más que burocrático. La costa sureste está cruzada por las llanuras aluviales de Skeiðarársandur, un desierto de 1.300 kilómetros cuadrados de arena glacial negra alimentado por el agua de deshielo del Vatnajökull. Los Jökulhlaups —inundaciones repentinas que ocurren cuando los volcanes subglaciales derriten el hielo desde abajo— borran periódicamente lo que se construya allí. La erupción de Gjálp de 1996 envió un estimado de 45.000 metros cúbicos de agua por segundo a través de la arena y destruyó varios cientos de metros de carretera. Vigas de puente retorcidas aún permanecen junto a la carretera como un monumento. El moderno tour de 8 días por la Ring Road de Islandia cruza esa llanura en menos de una hora.
El circuito mide aproximadamente 1.332 kilómetros y está numerado como una sola ruta, aunque pasa por países radicalmente diferentes. El sur es agrícola y verde, puntuado por Seljalandsfoss y Skógafoss, ambas alimentadas por ríos glaciales que caen sobre el antiguo acantilado marino que marcaba la costa de Islandia al final de la última glaciación. El este se disuelve en fiordos tallados por el hielo del Pleistoceno, donde la carretera se estrecha y pueblos de doscientas personas se aferran a la costa. El norte alberga Mývatn, un lago formado por una erupción de lava hace 2.300 años, y Dettifoss, la cascada más poderosa de Europa por volumen. El oeste regresa al basalto y la península de Snæfellsnes, donde Julio Verne colocó la entrada al centro de la tierra.
Lo que hace que el circuito sea importante hoy es que sigue siendo una carretera de trabajo en lugar de un parque escénico. La Ruta 1 es la arteria de carga, la ruta del autobús escolar, la línea de ambulancias. La entrada es de 0 ISK: entrada gratuita; es un sistema público de carreteras, y la autoridad de carreteras publica las condiciones en road.is. Los tours guiados por la Ring Road de Islandia existen no porque el acceso esté restringido, sino porque la conducción es técnica: puentes de un solo carril, subidas ciegas, viento que puede arrancar la puerta de un automóvil de sus bisagras. Los operadores recorren el circuito en sentido antihorario o horario dependiendo del clima, absorbiendo las decisiones que atrapan a los conductores independientes.
La isla se asienta sobre la Cordillera del Atlántico Medio, ensanchándose unos dos centímetros al año. Aproximadamente un tercio de la lava basáltica del mundo erupcionada desde 1500 ha salido a la superficie aquí. Por lo tanto, un tour de 8 días por la Ring Road de Islandia bien organizado es un transecto de geología activa, no una vuelta turística, y los boletos para el tour de 8 días por la Ring Road de Islandia comprados a lo largo del camino compran el paso a través de un terreno que se reescribe a sí mismo.
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