La Route 1 n'a été achevée qu'en 1974, lorsqu'un pont traversant les sables glaciaires mouvants de Skeiðarársandur a enfin bouclé la boucle après près d'un siècle de construction fragmentaire. Avant cela, le sud-est de l'île n'était accessible que par détour ou par la mer.
Les Islandais appellent la route Hringvegur — la route circulaire — et elle s'étend sur environ 1 332 kilomètres, enfilant une voie d'asphalte à travers un terrain qui change de caractère chaque heure.
La route est importante car elle n'est pas une déviation touristique mais l'épine dorsale du pays. Elle transporte des camions de lait, des bus scolaires et des camions de poisson entre des villes de deux cents habitants. Un tour de 6 jours de la route circulaire en Islande parcourt donc la même surface que la vie ordinaire, passant devant des fermes aux toits de tourbe, des serres géothermiques éclairées contre le brouillard et des clochers d'église isolés dans des champs de lave. L'accès à la route elle-même coûte 0 ISK (accès gratuit à la route publique), un détail qui reflète davantage la loi islandaise que la politique touristique : l'autoroute est une infrastructure publique, entretenue par Vegagerðin, l'administration nationale des routes.
Ce que le circuit assemble est une leçon de géologie condensée. Au sud, Seljalandsfoss et Skógafoss tombent de l'ancienne falaise marine qui marquait le littoral il y a dix mille ans. Plus à l'est, Jökulsárlón vêle des icebergs de Breiðamerkurjökull dans une lagune qui n'existait pas avant 1935 et qui s'élargit chaque décennie. Les fjords de l'est rétrécissent la route en corniches en épingle à cheveux au-dessus des plages de sable noir. Au nord, les pseudocratères de Mývatn et les gorges de Dettifoss témoignent d'une violence volcanique et de crues glaciaires à une échelle que les guides minimisent. À l'ouest d'Akureyri, la terre s'adoucit en champs de foin et en paddocks pour chevaux avant que la péninsule de Snæfellsnes, une extension optionnelle sur certains itinéraires, ne réaffirme le thème volcanique.
L'architecture le long de la route est délibérément modeste. Les églises en béton inspirées du basalte, les fermes en tôle ondulée rouge oxyde et verte, et les constructions basses en tourbe préservées à Glaumbær témoignent de la rareté du bois et de l'abondance du vent. Même les ponts sont dépouillés : beaucoup restent à voie unique, conçus pour être sacrifiés à bon marché à la prochaine inondation glaciaire plutôt que reconstruits au mépris de celle-ci. Ce pragmatisme est la signature architecturale de l'île.
Le voyage estival, y compris la saison actuelle d'août 2026, apporte une lumière du jour quasi continue et des jonctions de hautes terres ouvertes ; l'hiver réduit considérablement les possibilités. Les opérateurs structurent un tour de 6 jours de la route circulaire en Islande autour de la lumière du jour plutôt que de la distance, ce qui explique pourquoi les itinéraires diffèrent beaucoup plus dans le nord que dans le sud. La route reste ouverte 24 heures sur 24 — du lundi au dimanche, 00:00–23:59 — mais ce sont les conditions, et non les barrières, qui décident de ce qu'une journée contient.
144 h
