La Route 1 non è stata completata fino al 1974, quando un ponte attraverso le sabbie glaciali mutevoli dello Skeiðarársandur ha finalmente chiuso l'anello dopo quasi un secolo di costruzione a pezzi. Prima di allora, il sud-est dell'isola era raggiungibile solo tramite deviazioni o via mare.
Gli islandesi chiamano la strada Hringvegur — la via circolare — e si estende per circa 1.332 chilometri, snodandosi lungo una corsia d'asfalto attraverso un terreno che cambia carattere ogni ora.
La strada è importante perché non è una scorciatoia panoramica, ma la spina dorsale del paese. Trasporta camion di latte, scuolabus e camion per il trasporto di pesce tra città di duecento persone. Un tour di 6 giorni della Ring Road in Islanda percorre quindi la stessa superficie che percorre la vita quotidiana, oltre fattorie dai tetti di torba, serre geotermiche illuminate contro la nebbia e guglie di chiese che svettano solitarie nei campi di lava. L'accesso alla strada stessa costa 0 ISK (accesso gratuito alla strada pubblica), un dettaglio che riflette la legge islandese più che la politica turistica: l'autostrada è un'infrastruttura pubblica, mantenuta da Vegagerðin, l'amministrazione stradale nazionale.
Ciò che il circuito assembla è una lezione di geologia compressa. Nel sud, Seljalandsfoss e Skógafoss cadono dalla vecchia scogliera marina che segnava la costa diecimila anni fa. Più a est, il Jökulsárlón stacca iceberg dal Breiðamerkurjökull in una laguna che non esisteva prima del 1935 e che si allarga ogni decennio. I fiordi orientali restringono la strada in mensole a tornanti sopra spiagge di sabbia nera. A nord, gli pseudocrateri di Mývatn e la gola di Dettifoss testimoniano la violenza vulcanica e delle acque di disgelo su una scala che le guide appiattiscono. A ovest di Akureyri la terra si addolcisce in campi di fieno e recinti per cavalli prima che la penisola di Snæfellsnes, un'estensione facoltativa su alcuni itinerari, riaffermi il tema vulcanico.
L'architettura lungo il percorso è volutamente modesta. Le chiese in cemento ispirate al basalto, le case coloniche in lamiera ondulata color rosso ossido e verde, e le costruzioni basse in torba preservate a Glaumbær parlano della scarsità di legname e dell'abbondanza di vento. Anche i ponti sono essenziali: molti rimangono a corsia singola, progettati per essere sacrificati a basso costo alla prossima inondazione glaciale piuttosto che ricostruiti in sfida ad essa. Quel pragmatismo è la firma architettonica dell'isola.
I viaggi estivi, inclusa l'attuale stagione di agosto 2026, offrono luce diurna quasi continua e incroci montani aperti; l'inverno restringe considerevolmente le possibilità. Gli operatori strutturano un tour di 6 giorni della Ring Road in Islanda basandosi sulla luce diurna piuttosto che sulla distanza, motivo per cui gli itinerari differiscono molto di più nel nord che nel sud. La strada rimane aperta 24 ore su 24 — dal lunedì alla domenica, 00:00–23:59 — ma sono le condizioni, non i cancelli, a decidere cosa contiene una giornata.
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